2006년 파우 가솔이 활약한 스페인은 세계를 놀라게 했습니다. 과연 2008년에도 파우 가솔이 해낼 수 있을까요?

국제농구연맹에 가입한 이후로 스페인은 줄곧 유럽 농구를 지배해 왔습니다. 유로바스켓 대회에 16번 참가하여 여덟 차례나 메달을 획득한 스페인은 유럽의 다른 경쟁자들을 상대로 유감없이 실력을 발휘했습니다. 하지만 세계 무대에서는 스페인이 곤경에 처하는 경우가 자주 있었습니다.

세계 무대에서 연속으로 고배를 마신 스페인은 강력한 리더가 필요하다는 사실을 깨달았습니다. 스페인에게 필요한 것은 선수들을 코트 안팎으로 단합시킬 수 있는 능력을 가진 인물이었습니다. 선수들뿐만 아니라 스페인 전체에 희망을 줄 수 있는 구세주가 필요했습니다.

그러던 어느날 마침내 구세주가 등장했으니 바로 파우 가솔이었습니다.

2004년 올림픽에서 파우는 전 세계에 거창하게 소개되었습니다. 스페인 농구팀의 새로운 리더인 파우의 경기는 파격적이었습니다. 210cm의 장신에도 불구하고 스몰포워드 같은 몸놀림에 양손을 자유자재로 구사했으며 상대의 슛을 차단하는 능력을 보여 주었습니다. 파우는 이미 유럽 주니어 대회, 세계 주니어 대회, 유럽 대회, FIBA 세계 대회에서 조국에 메달을 안긴 경력이 있습니다. 파우의 이런 경력에 비추어 볼 때 스페인의 메달권 진입은 거의 확정된 것으로 보였습니다.

그러나 그해, 조국의 희망에도 불구하고 스페인에게는 너무나 많은 시련이 찾아왔습니다. 결국 스페인은 참가국 12개 중에 7위의 성적으로 대회를 마감했습니다.

스페인과 파우 가솔에게 두 번째 기회가 찾아온 것은 2006년 FIBA 월드 챔피언십이었습니다.

대회 초반부터 파우는 한 경기에서 21.3득점과 9.4개의 리바운드를 기록하며 상승세를 이어 갔습니다. 경쟁자를 차례로 물리친 스페인은 준결승에서 세계 챔피언 아르헨티나를 맞이하여 보기 드문 명승부를 연출합니다.

경기 종료 1분을 남긴 상황에서 파우는 다리가 골절되는 부상을 당했습니다. 파우의 부상은 스페인에게 엄청난 타격이었지만 재빨리 분위기를 수습한 스페인은 75-74로 승리를 지켜 냈습니다. 얼마 후 스페인은 리더가 없는 난관을 극복하고 유럽의 라이벌 그리스를 격파하며 세계 챔피언에 등극했습니다.

파우는 대회 MVP를 수상했습니다.

파우는 "팀 동료들의 플레이는 정말 놀라웠습니다. 그들은 가슴으로 뛰었으며 한 몸처럼 움직였죠. 결코 보기 즐거운 장면은 아니었습니다. 저는 좀 더 뛰고 싶었지만 동료들이 저 없이도 코트에서 기대에 보답하기 위해 분투하는 모습을 바라보는 것만으로도 행복했습니다"라고 말했습니다.

이번 여름에 열리는 올림픽에서 스페인은 왕좌를 지키기 위해 최선을 다할 것이며 모든 희망이 파우의 어깨에 집중되고 있습니다. 하지만 LA에서 보낸 첫 시즌을 놓고 보았을 때 파우의 컨디션은 최상으로 보입니다.

시즌 중간에 L.A로 이적한 파우는 L.A. 팀을 중위권에서 선두로 끌어올리며 팀에 르네상스 시대를 몰고 왔습니다. 파우는 두 번째 스코어링 포지션에 침투할 수 있는 재능 있고 꾸준한 로우포스트(low-post) 플레이어를 원하는 팀에 가장 알맞은 선수입니다. 파우가 클러치 리바운드를 통해 손쉬운 득점을 노리지 않는다면 그것은 코비를 이용한 놀라운 연금술을 발휘하여 멋진 득점 장면을 연출하기 위한 것입니다.

파우가 없었다면 레이커스가 결승에 진출하는 일도 없었을 것입니다.

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